Нам остались только облака

[infiniti-7x]

Автор: Infiniti-7x
Фэндом: Ориджиналы
Пэйринг или персонажи: м\м
Рейтинг: R
Жанры: Слэш (яой), Романтика, Ангст, Фэнтези
Размер: планируется миди
Статус: в процессе
Описание: Молодой воин направлен регентом Правящего Дома Эйлаш-Руз посланником в соседнее государство. Вроде всё ничего, но как-то неспокойно стало на границе Триграничья..


- 1 -

Облака в небе Триграничья в это время года явление довольно необычное. Мало того, его смело можно назвать редким. Даже аномальным. Палящее солнце, спрятанное за густыми небесными странниками, с трудом пробивалось сквозь плотную завесу. Лишь кое-где, обнаружив брешь, стрелами пускало яркие лучи на раскаленную потрескавшуюся землю.

Зоул стоял на вершине Сторожевой башни. Опираясь руками о край бойницы, он напряженно всматривался вдаль раскинувшейся бескрайней каменистой пустыни. И только редкие сухостои, бывшие в глубокой давности могучими деревьями, напоминали о том, что некогда здесь буйствовала зелень.

Это было задолго до того, как Эйлаш-Руз, благословенное Небесами место, где родился и вырос Зоул, была безжалостно разодрана на куски.

Несколько сотен кругов назад, когда время Зеленого Стераха сменил Огненный Геккон пришли эти… Маги. Презренные. Обвешанные побрякушками – амулетами, браслетами, кольцами – как женщины, так и мужчины. Старики обеспокоенные этим событием, собирали родовые советы: гадали на рунах, чертили одни им понятные знаки, посматривая на звезды, наблюдали за направлением облаков и ветра, но впервые недоуменно пожимали плечами, разводя руками-*. Будущее, словно по приказу извне, впервые не хотело близко подпускать к себе Мудрейших, скрывая от них тайну бытия.

Зоул зло сплюнул на каменный пол: воин не должен носить украшения. Они мешают в бою: цепляются за рукоять, обвиваются вокруг шеи, предоставляя противнику возможность со спины намотать на кулак и сдернуть с коня. С ними не удержишь тяжелый меч. Не укроешься за щитом в бою. Разве что широкий браслет-передатчик… Но ведь это не украшение, а необходимость.

Как Зоул помнил из курса истории Эйлаш-Руз – обязательного предмета во время начального обучения детей, достигших возраста восьми кругов, - маги, появившиеся на Границе с юго-западной стороны, внезапно окружив плотным кольцом королевство, не желая ничего объяснять, поставили Правящему Дому и его подданным ультиматум: добровольно отдать плодородные земли Равнины. За это их обещали пощадить. По крайней мере, большую часть жителей, населявших королевство, чем привели в полное недоумение в общем-то, мирный трудолюбивый народ

Никто не понимал, зачем магам именно эти, отделенные горной цепью места. К примеру, за Западе земли были ничуть не хуже. Правда, эйрузы пользовались ей весьма неохотно, поскольку в Южной части Эйлаш-Руз скотоводство и земледелие процветало, давая в год по несколько приплодов и позволяя снять три-четыре урожая.

Правящий Дом охотно вел дипломатическую переписку с соседними государствами, принимая чужих и отправляя своих послов для политической стабильности и урегулирования мирных отношений, направляя богатые торговые караваны с товарами в разные концы света, от чего щедро пополнялась королевская казна, а налоги были даже очень приемлемыми для ремесленников и необременительными для крестьян.

Слава о щедрости правящей династии Лау-Ри, приведшей страну к стабильности и процветанию давно была известна по ту сторону Границы. Хотя среди местных упорно ходили слухи, что в глубине Равнины есть проклятое место, где животные и растения вели себя довольно странно. Плодовые деревья и кустарники по весне буйствовали пышным цветом и зеленью, но плоды их были мелкими и кислыми. Совершенно непригодными в пищу. Овощи и фрукты напротив, росли и поспевали буквально на глазах, но и они были не съедобны, поскольку сгнивали столь же быстро, едва их успевали снять с грядки. Домашние животные становились неуправляемыми и агрессивными, не подчиняясь воле хозяев. Дикие звери и птицы вообще обходили его, словно чумную заразу, стороной. Да и простой люд чувствовал себя там дольно неуютно: казалось, у вполне здорового человека вдруг начинался сильнейший жар, в голове нарастал шум, виски ломило. Кровь в венах густела и тянулась огненной лавой, выжигая всё изнутри. Язык распухал от жажды. Всё это дополнялось ощущением, что тысячи лучников, найдя свою общую цель, запустили все свои стрелы в единственную жертву…

И пусть Равнина находилась в нескольких неделях пути от ворот столицы, в центре которого стоял замок Правящего Дома почти у Границы, никто не желал отдавать и клочка своей земли. Правящий в то время лэй-ард Волген Лау-Ри встал на защиту своих владений. Он был уверен в своей победе. Маги казались изморенными, изможденными. Они еле передвигали ноги, склоняясь под тяжестью своих украшений. Пассы их были вялыми. Магия слабой и вреда практически не приносила. Жители Эйлаш-Руз их жалели и особого вреда «захватчикам» не причиняли. Но на переговоры с Правящим Домом маги не шли, упорно отказываясь прояснять происходящее.

Волген не мог понять, что побуждало их отказываться от столь выгодного предложения: принести Правящему Дому вассальскую клятву верности и жить в облюбованной ими Равнине в качестве верноподданных. Маги упорно гнули свою линию: земли Эйлаш-Руз должны быть отданы им добровольно без сопротивления с условием, что ни одного местного жителя не останется «на их землях». В противном случае, гибель людей ляжет именно на лэй-арда. В ответ Волген, глядя на бледные изможденные лица парламентеров, недвусмысленно положив крепкую мозолистую ладонь на рукоять тяжелого двуручного меча, притороченного ножнами к широкому поясу правителя, рассмеялся своим густым раскатистым басом.

После длительной, почти полувековой осады, которая не особо отразилась на благосостоянии Эйлаш-Руз, настроение в стане магов заметно изменилось. Особо не докучая своим присутствием Правящему Дому, они стали увереннее, несколько наглее и сильнее. Побрякушек на телах стало заметно меньше, но хотя бы по одному амулету, кольцу и браслету имелось у каждого. Все зависело от количества драгоценных камней, вставленных в их цацки. Да и самих магов стало заметно больше. Проявились свои, не заметные с первого раза простому обывателю, иерархии: разные цвета одежд, наличие артефактов, оружие… Подданные Эйлаш-Руз несколько ослабили свою бдительность, за что жестоко поплатились.

В один из пасмурных осенних дней, когда урожай был снят, амбары ломились от зерна, кладовые переполнены медом, сушеными травами, грибами и ягодами, погреба – вяленым мясом, рыбой и солониной, а скот загнан с пастбищ в загоны, и мирный люд приготовился спокойно пережить надвигающую, обещающую по всем приметам стать очень суровой зиму, без предупреждения маги перешли Границу, сметая огненными шарами все разумное, что встречалось на их пути.

Это было тотальное уничтожение. Прикрываясь Ковеном Магов, захватчики, левитируя по воздуху, ринулись на привыкших к их присутствию людей, расчищая себе путь, не оставляя в живых ни единого человека, стоящего у них на пути. Их не смущало, были это старики, женщины или дети. Огненные шары, разряды молний и лютый холод одновременно обрушились со всех сторон. Простое оружие против магии было равносильно щепке против всепожирающего огня.

Они шли напролом к заветной цели – Сердцу Равнины - по трупам, оставляя за собой выжженные деревни, опаленные поля и вырванные с корнем леса. Наблюдая долгое время за крестьянами, они были уверены: пройдет зима, и природа сама восстановит нанесенный ей ущерб.

За несколько дней оттеснив жителей Равнины к подножью Северной Горной Цепи, маги, заставив оставшихся в живых перебраться в холодную часть Эйлаш-Руза, обрекая на голодную смерть. Сменивший в то время Волгена лэй-ард Савс, стоя с оплавленным мечом на руинах некогда величественного замка Правящего Дома поклялся: придет время, и его род вернет плодородные земли Равнины. Спустя несколько кругов в каждом доме эйрузов с младых ногтей учили ненавидеть магов, вскармливая эту ненависть с молоком матери. В Эйлаш-Руз не было ни одной семьи, где бы ни чтили память погибших.

Не привыкшие к суровому северному климату, эйрузы были обречены на вымирание. Но именно Север сделал их сильнее, выносливее и непримиримее к любому источнику опасности извне. Судя по слухам, блуждающим по Триграничью, они приручили странных существ эллогов – гордых коней, не боящихся ни жары, ни холода. Именно в то время была создана армия Небесных Воинов…

Горы дали эйрузам руду, болотные торфяники – топливо. Короткое жаркое лето научило пользоваться теплом, чтобы максимально быстро вырастить урожай в огромных теплицах, научив высаживать рассаду в подготовленную почву, едва красный диск солнца появлялся над самым высоким пиком Черной горы, а снимать, когда заморозки покрывали тонким льдом осенние лужи. Бережно сохранить его, чтобы пережить долгие холода.

Еще поговаривали, что эйрузы, чтобы восстановить численность населения, начали вступать в смешанные браки с вымирающим кланом Северных земель - дрого. Так это было или просто домыслы, но те, не многие, кому удавалось вести мирную торговлю с ними, рассказывали: некогда смуглая кожа эйрузов стала светлее, волосы тоньше и мягче, а глаза прозрачнее, словно горные озера. И лишь изредка в семьях появлялись темноволосые смуглые дети, как напоминание о тех временах, когда Эйлаш-Руз было огромным процветающим государством.

Едва эйрузы оправились от вероломства магов, с Восточных земель пришла еще одна напасть – кингреты. Кочевники. Вопреки обманчивой внешности - О! Они были поистине прекрасны: изящные, светлокожие, тонкокостные, гибкие, с раскосыми, невероятного фиолетового цвета глазами! Длинными волосами, заплетенными в две косы, - жестокие, злобные, беспринципные. Отличные воины: лучники, наездники, шпионы. В быту ходило мнение, что рождались и умирали они в седлах. Еще поговаривали, что красоту свою они унаследовали от древнего лесного народа, а жестокость от степняков. На территорию магов они не совались, зато у Границы Эйлаш-Руз их следы пребывания стали появляться с завидным постоянством.

Что им могло понадобиться от суровых земель со скудной растительностью? Это заставило Небесных Воинов, несущих караул на территории Триграничья заметно мобилизовать силы, набирая в ряды крепких молодых рекрутов.

Зоул практически лег животом на обтесанные, оплавленные древними войнами камни, крепко вцепившись сильными пальцами за края, пристально всматриваясь вдаль раскинувшейся у подножья Башни почти безжизненной земли.

Вокруг, насколько хватала взгляда, местность была похожа на каменистую пустыню. И лишь редкие чахлые зеленые проплешины карликовых кустарников говорили об обратном. До самого горизонта.

На самом стыке между небом и землей сверкнула молния.

- Маги… - вновь брезгливо сквозь зубы процедил Зоул, передернул плечами и поправил на груди кожаный ремешок с амулетом. Тот неприятно царапнул кожу, оставив на ней алую полоску. Тело в поврежденном месте зудело. Захотелось расцарапать ногтями неприятное, раздражающее ощущение в кровь. Чтобы успокоится, молодой человек привычным жестом положил ладонь на левое запястье, сжав широкий браслет с потайным кармашком, и несколько раз глубоко вздохнул. Закрыв глаза, представил себе прекрасный горный водопад с кристальной чистой водой. Мысленно обратившись к ней, встал под ее струи, чувствуя, как невидимые холодные серебряные нити ласкают его кожу, снимая зуд и раздражение. Дышать стало легче. Вода уносила за собой и злость, и все негативные мысли. Воздав хвалу Богам, резко выдохнул, чувствуя себя намного лучше.

С тоской посмотрев на облака – их и облаками-то можно было назвать с большой натяжкой: так, нечто полупрозрачно-эфимерное, - вестников Северной родины, Зоул, рукой откинув заметно отросшие волосы назад, развернулся в сторону дверного проема, ведущего к крутой лестнице Сторожевой Башни.

Спускаясь по винтовым ступеням вниз, придерживаясь рукой за кованые перила, молодой человек от нечего делать, отсчитывал ступени: один, два, три… Он знал, что их будет восемьсот сорок три. Ни больше, ни меньше.

Как вчера, сегодня так и завтра.

До тех пор, пока регент Правящего Дома не отзовет его обратно. То есть, практически никогда. С каждым днем его шансы вернуться в Эйлаш-Руз равнялись практически нулю. Хотя в глубине души еще едва теплилась искра надежды.

Зоул вздохнул и шагнул на еще одну ступеньку вниз.

Он прозябал на окраине Триграничья уже третью неделю. Известие о том, что Зоул Аес прибыл в приграничную зону и ждет представителей магов для сопровождения его в Рошэнн - столицу, возведенную магами в самом центре Равнины, - был автоматически отправлен с фантомным гонцом в Ковен Верховному Магистру. В тот момент, когда зуммер, встроенный в передатчик все того же браслета завибрировал, оповещая о доставке послания, Зоул был твердо уверен, что долго себя ждать ответ не заставит. Однако к величайшему удивлению лейтенанта Небесных, он оставался дожидаться своей участи в Башне, продолжая ежедневно подниматься на смотровую площадку и всматриваться вдаль, ожидая хотя бы проводника, теряясь в догадках в сложившейся ситуации. Рошэнн молчал. Связаться со своим командованием он не мог. Вокруг создавались странные помехи, которые, блокируя любые послания, заставляли фантомных гонцов сжиматься шар величиной с кулак и пылью рассыпаться на каменистую почву. Эйлаш-Руз был недоступен. Правящий Дом молчал. Но ведь один-то раз ему удалось послать рапорт о прибытии на Границу? И до Ковена гонец донес сообщение в считанные секунды?

На самом деле проходило что-то весьма странное.

Зоул прекрасно понимал, что впервые за всю многовековую историю Договора, подписанного между Эйлаш-Руз и Рошэнном представителем от эйрузов был мужчина, а не женщина – лэй-ди, - как было принято изначально. Тем более, воин. Один из сильнейших среди Небесных, хоть и столь юным, как могло показаться на первый взгляд. Его внешность была обманчивой, на что нередко велись противники, считая, что им противостоит зеленый юнец с кучкой неудачников. О, как же они ошибались! Лейтенант Аес вел своих бойцов только к победе, не прячась за их спинами, а находясь передней линии огня. На поле боя он превращался в необузданного демона. За время службы Зоул Аес не знал ни одного поражения, за что и был прозван Неистовым. Но в мирное время он был тих, учтив и приветлив. Славился своей скромностью, прекрасными манерами и умение не только поддержать приятную беседу, но и найти выход в любой, даже, казалось, самой безвыходной ситуации.

Но регент Правящего дома почему-то решил, что эта миссия Зоулу подходит как никогда лучше. Тем более, когда одним летним днем у него на шее под линией роста волос проявилась вязь, словно придворный художник провел кистью с голубоватой тушью по коже, оставляя на ней вычурные вензеля. Вязь была небольшая. Это говорило о том, что молодой человек, завершив полный круг взросления, вступал в новый цикл, становясь совершеннолетним. Взрослые опытные воины поздравляли, по-дружески ударяя по плечу, от чего к вечеру оно нещадно ныло (впоследствии Зоул обнаружил на нем огромный, наливающийся зеленью синяк), молодые завидовали, поскольку у каждого вязь проявлялась непредсказуемо. И только командир, коротко глянув на нее, нахмурился и приказал больше волосы не стричь, чтобы скрыть вязь от посторонних глаз.

Зоул не помнил, когда в последний раз посещал замок Правящего Дома, да и был ли там вообще. Но то, что одной из фрейлин супруги регента была его дальняя родственница – какая-то дряхлая тетка не пойми по чьей линии, - для него стало откровением. После гибели родителей он вообще мало что помнил о том времени. При дворе ее вообще считали сумасшедшей и старались не связываться, поскольку она частенько несла всевозможный бред, мелко потрясывая старческой головой. Злые языки шептались, что со времен правления Волгена Лау-Ри она мало изменилась. Старуха в ответ лишь шипела разъяренной кошкой, грозя невесть кому сухим скрюченным пальцем, обтянутым желтой кожей, словно пергаментом.

- Говорят, на границе стало довольно беспокойно, - сказала она, потрепав удивленного парня шершавой рукой по щеке. – Слухи тревожные по замку бродят. – Она нервно оглянулась по сторонам и что-то осторожно вынула из рукава. – Не могу же я отпустить чистое невинное дитя к этим.

Лейтенант Аес усмехнулся: под «этими» она подразумевала магов. Их владения начинались за горной цепью в бескрайней, почти безжизненной каменистой пустыне. В тех местах, где небо практически никогда не знало облаков…

Да, отвоевывая земли Равнины маги просчитались в одном: они могли все, кроме как подчинить себе облака, несущие влагу. Они не могли вызвать дождь. Это могли только эйрузы, точнее, их лучшая половина. Истинные лэй-ди. Без подпитки извне природных источников, рек и озер хватило ненадолго. А горные реки упорно несли свои воды в обход их земель, впадая в океан, окутывая холодное побережье Эйлаш-Руза густым туманом, из которого жрицы по необходимости и создавали грозовые и снежные облака.

После долгих переговоров и был подписан тот самый Договор между Эйлаш-Руз и Рошэнном: маги усиливали охранные границы, эйрузы обеспечивали дождь…

Зоул с интересом наблюдал, как полоумная старуха, привстав на цыпочки, надела ему на шею амулет, покачивающийся на кожаном ремешке. Он был сделан в форме неправильной бесконечной с неотточенными краями, в самом центре которого тускло мерцал небольшой, с множеством граней камень. Зоул презирал подобные побрякушки, но тот аккурат лег возле небольшого уродливого шрама на груди – последствия удара молнии в детстве. Особого беспокойства не доставлял, кроме как зуда, если плохо отшлифованная грань случайно оцарапывала кожу.

- Не снимай его, - предупредила старуха, запахивая рубашку на груди молодого человека. - Ни при каких обстоятельствах. Даже если поймешь, что это твой последний миг, никому не передавай, как если бы он был частичкой тебя самого. Запомни: снимешь – умрешь. Если кто его увидит – беды не миновать, - несла она очередной бред, впиваясь в парня прозрачными, белесыми от старости глазами.

- Как мне быть? – недоуменно спросил молодой человек, пряча улыбку.

- Слава Небесам, мы не маги, произносить всякую тарабарщину и размахивать руками не в чести у эйрузов. - Она стала разминать пальцы, от чего послышался противный хруст, словно кто-то ломал сухие ветки. Зоул едва не скривился от неприятного звука, но сдержался, не подав виду. – Есть кое-что, что защитит амулет от любопытных глаз. - Она запнулась и, скривив тонкие синюшные губы в подобие улыбки, добавила: - Конечно, если ты сам этого захочешь.

Зоул вздохнул. В Эйлаш-Руз никогда никого нельзя заставить делать то, чего не хочешь сам. Нужно добровольное согласие. В противном случае гнев Небес мог обрушиться на головы обоих. Исключение составляли лишь дела особой государственной важности, в число которых входило обучение у волхвов и воинская служба.

- Да, - коротко ответил Зоул.

Оглянувшись по сторонам, старуха протянула ему самый обыкновенный кожаный мешочек с завязками, чуть наполненный травами. Зоул взял его в руки: повертел перед глазами – на нем были выведены еле заметные руны, - принюхался, вдыхая терпкий запах каких-то пряностей, посмотрел на просвет и даже попробовал на зуб.

- Вложи в него амулет, - поспешно прошамкала она, - но с шеи не снимай.

Зоул послушно всунул его в мешочек и затянул ремешок.

- Вот и хорошо, вот и умница, - она заметно расслабилась и потрепала воина по голове.

В коридоре послышались шаги. Старая лэй-ди неторопливо отошла от молодого человека и, нацепив на лицо непроницаемую маску, неторопливо двинулась в противоположную сторону от воина, которого паж приглашал на аудиенцию к регенту…

Через неделю Зоул отправился посланником в Рошэнн.

***

Винтовая лестница уперлась в низкую, обитую кованым железом крепкую дверь. Зоул толкнул ее рукой. Петли неприятно заскрипели, дверь распахнулась, и на полумрак пропитанных полуденным жаром камней пролился солнечный свет. Под навесом послышалось тихое ржание и фырканье в кошачьи усы. Соон, почуяв хозяина, всхрапнул, приветливо ударив оземь передним копытом.

Усмехнувшись, Зоул поспешил к другу, обнял за сильную шею и ласково потрепал по холке, вытаскивая из кармана чуть кисловатое маленькое зеленое яблоко. Соон осторожно взял его губами и с удовольствием хрупнул лакомством. По-кошачьи зажмурился от удовольствия, только не заурчал.

- И что мы с тобой здесь забыли, дружище? – молодой воин, утыкаясь лицом в белоснежный мех эллгола. – Мы должны были прибыть в Рошэнн оборот луны назад. Плюнуть бы на все и вернуться домой в гарнизон. Но этот чертов приказ… Странные дела творятся на границе Триграничья. Боюсь, мы застрянем здесь на несколько лет. Лишь бы не на всю жизнь, - добавил он чуть позже.

Взяв эллгола под уздцы, Зоул вывел его из загона. Одним легким движением оказался в седле и, чуть наклонившись, похлопав Соона по шее, удовлетворенно вздохнул.

Облака в небе стали плотнее и собрались в небольшую тучку. Она заметно потемнела, наливаясь тяжестью таившейся в ней влаги. Кинув на тучку мимолетный взгляд, Зоул рассмеялся, подставив лицо жаркому ветру. На родине он редко мог позволить себе такое удовольствие. На вершинах гор еще сверкал снег, а здесь в долине создавалось стойкое впечатление, что вовсю стоит жаркое лето, хотя первый месяц Пробуждения едва входил в свои права. Подгоняемая ветром туча направилась в сторону всадника. И вот с неба упали первые тяжелые капли. Земля с жадностью принимала в себя неожиданно щедрый дар Богов, покрываясь темными пятнами там, где вода соприкасалась с раскаленной почвой.

Зоул не успел опомниться, как теплый ливень промочил до нитки воина и эллгола – верного коня, - так в обиходе принято было называть столь удивительное животное. Подняв лицо к небу, чувствуя, как с мокрых волос ручейки воды прокладывают себе путь по шее вниз, забираясь за шиворот, молодой человек расслабился, чувствуя переполнение умиротворением и покоем. Земля под ногами эллгола зашевелилась – тот лишь раздраженно повел ухом, не обращая на это внимания, что вселило в воина уверенность, что нет никакой опасности, - и Зоул с удивлением отметил, что подножье Башни превращается в зеленый оазис.

Склонив голову, Соон принялся пощипывать свежую зелень, похрапывая и подергивая крутыми боками. Ему до смерти надоело жевать безвкусное сено, которым его щедро снабжал заботливый хозяин.

- Ложь, кругом одна ложь. – Зоул смахнул с камзола капли. – И они еще смеют утверждать, что дожди в Рошэнне редкое явление. Коль у них все не так плохо, зачем каждый раз заключать Договор?

Чертыхнувшись, он спешился с эллгола, торопясь укрыть верного друга под навесом от набирающего силу проливного ливня. Туча, подгоняемая ветром, оставляла за собой не только влажный свет и напоенный озоном воздух. Все вокруг преобразилось, зацвело, запело. Аромат цветов и травы щекотал ноздри элголла: тот с удовольствием чихнул и, тряхнув гривой, всем телом потянулся, по-кошачьи припадая на передние ноги, широко зевнул и, заваливаясь на бок, свернулся калачиком.

Присев рядом на корточки, Зоул с любопытством рассматривал невиданный им прежде цветок удивительной радужной расцветки. Он рос прямо из камня. Молодой человек протянул руку, и растение уткнулось ему в ладонь, словно искало ласки и человеческого тепла. Внимательней приглядевшись, воин понял, что вокруг разбросаны не камни, а нечто живое, ожившее, едва на их поверхность попало чуточку влаги. И вот за считанные минуты бескрайняя каменистая пустыня превратилась в яркий ковер из цветов, травы и листьев.

Плодородие – удел женщин. Лэй-ди. Их призвание окроплять землю живой водой. Они находились под покровительством волхвов. Мужчины – воины, они должны сражаться. Правда, порой случались исключения, но его, Зоула Аеса сия чаша благополучно миновала, одарив милостью. Пройдя в десять лет Обряд Посвящения, он единственный из сверстников был зачислен в отряд Небесных Воинов. А что еще оставалось делать сироте, у которого, после гибели родителей в горах, на попечении оставался младший брат?

Просто гроза…Просто обвал… Молния, безжалостно рассекающая небо и ослепляющая глаза. Сильная боль в груди. Память, как чистый лист бумаги. И жизнь перечеркнута на до и после. Воспоминаний не осталось, лишь изредка во сне он слышал низкий грудной голос женщины и чувствовал, как по волосам проводит сильная мужская рука. Их нашли под обвалом тесно прижавшимися друг к другу. На вопросы, кто они и откуда, Зоул лишь пожимал плечами, попутно стараясь успокоить ревущего младенца. Так ли это было на самом деле, Зоул не знал, но каким-то шестым чувством понимал, что в них обоих течет родная кровь.

Ничего не сумев выяснить о родителях, Зоула и Эрвига, его младшего брата, направили в приют одной высокогорной деревушки, где они вместе провели три круга.

После Обряда ему едва позволили на прощание перекинуться несколькими фразами с братом. Это было больно. Чувствуя, что оставляет в этом холодном неприветливом месте частичку себя, Зоул бежал вслед за капитаном, едва поспевая за широкими шагами мужчины. И лишь на повороте он оглянулся, всматриваясь вдаль, приметив, как машет и машет ему в след одинокая хрупкая детская фигурка. Махнув рукой в ответ, Зоул скрылся за поворотом.

Следующие двенадцать лет своей жизни он провел в одном из отдаленных гарнизонов Триграничья, изучая военное искусство, дослужившись до лейтенанта. Тайком посылал Эрвигу часть скудного жалования, надеясь, что тот сумеет припрятать немного монет, чтобы не голодать и не мерзнуть в зиму. Вот брату не повезло. Хотя с какой стороны смотреть. Эрвиг продолжал жить в приюте, пока не наступило время его десятого круга. Мальчишку быстро прибрали к своим рукам волхвы, углядев в нем какую-то одним известную «Божью искру». Спустя еще пять кругов Зоул курьерской почтой неожиданно получил посылку из Храма. Послания волхвов не проверялись, поскольку мало кто хотел навлечь на себя гнев Небес, сунув нос в их дела. Поэтому Зоул получил небольшую коробку лично в руки не то что не вскрытой, но даже со всеми охранными печатями, что было большой редкостью.

Никто не поинтересовался, что было в том послании, поскольку такие вещи приравнивались к тайне исповеди, и Зоул впервые был счастлив, что хоть в этом им с братом повезло. Он помнил, с каким трепетом ломал печати, срезал широкую суровую нить, накрепко обматывавшую коробку и с какой предосторожностью поднимал крышку. Охнул, глядя на подарок. В глубине бархатного нутра лежал маленький синий хрусталик – магический кристалл, встраиваемый в широкий браслет воинов. Это было дорогое удовольствие. Не каждый вельможа мог себе позволить последнюю разработку от дрого. Немногие из их клана, оставаясь верными себе, продолжали жить в замке, стоящем на самой высшей точке гор Северной цепи. Чем занимались дрого, эйрузов волновало мало: они давно нашли путь мирного сосуществования - снабжали провиантом и одеждой, те взамен давали разные удивительные приспособления, намного облегчающие труд простого люда и простенькие разработки для воинов.

То, что держал в руках Зоул, позволяло связаться с собеседником, имевшим аналогичный кристалл. Яркий луч и чуть размытая фигура создавали иллюзию присутствия рядом живого человека, ну, такое могли себе позволить те, у кого мошна была туго набита звонкой монетой. Присланный кристалл был в разы проще. Недолго думая, Зоул вставил его в выемку на браслете, чувствуя, как по запястью льется приятный холодок. Хрусталик настраивался на своего хозяина. Синий свет пучком собрался на его вершине, образуя сферу. Зоул поднес запястье ближе к глазам.

С той стороны на него смотрел улыбающийся паренек. Глаза, волосы, легкий загар: казалось, воин смотрел на свое отражение, только вот выглядел в зазеркалье немного моложе и наивнее.

- Эрвиг, - только и смог выдохнуть Зоул.

Они общались изредка, тайно, урывками. По каким-то своим соображениям, волхвы направили Эрвига на обучение из Храма в отдаленный Рамас, стоящий по другую границу Эйлаш-Руза. У братьев создалось взаимное впечатление, что их хотели отдалить друг од друга как можно дальше…

Подвергаясь столь невеселым мыслям, Зоул не заметил, как дождь усилился. За время, проведенное в полном одиночестве, не считая Соона, - но ведь с ним не поговоришь по душам, а связаться с братом невозможно, как он не пытался,- Зоул кинул охапку сена на землю и улегся на импровизированное ложе, положив голову на теплый бок эллгола. Заложив руки за голову, воин поймал себя на мысли, что впервые за много лет он заново переосмыслил прожитую жизнь. Благо, времени для этого у него было более чем достаточно.

Аромат цветов заполнял собой всё пространство, неся какое-то умиротворение. Хотелось спать. Сквозь полуприкрытые ресницы Зоул лениво отметил, как на небе расцветала радуга. Да и дождь стал мелким, моросящим. Он равномерно барабанил по шиферной крыше, от чего и течение мыслей молодого человека стали спокойней и мягче.

- Зачем магам понадобился новый Договор, если старый еще в силе, - недоумевал Зоул, вдыхая полной грудью чистый воздух без примеси надоедливой пыли, приевшейся за последние несколько недель. – Если мне не изменяет зрение, Верховный Маг и жрецы создали для лэй-ди наилучшие условия, коль дождь сумел добраться даже до столь забытого Небесами места, как Сторожевая башня.

Лэй-ди, это не просто женщины его народа. Это специально обученные волхвами девушки, которые воспитывались в Храме после Обряда Посвящения, едва достигнув десятого круга, независимо от рода, статуса в обществе или толщины родительского кошелька. За одним столом в Трапезной могли оказаться как и чумазая замызганная крестьянская девчушка, так и утонченная наследница древних традиций рода. Изредка, раз в несколько десятков кругов туда попадали мальчики, в последствие становившиеся волхвами. Так что, судьба Эрвига была предрешена Небесами.

Где-то в глубине души Зоул мечтал увидеть младшего брата Верховным Волхвом. Но вот своей судьбы кроме как быть воином даже не мыслил. Погибнуть в бою не слезая с седла – вот она, высшая честь для того, у кого рука и меч составляли одно целое.

Глаза медленно закрылись. Теплый ветерок, касаясь лица, мягко ворошил отросшие пряди волос. Воин был один, не считая Соона, уже третью неделю. Он с рождения привык заботиться о себе сам. Смутные воспоминания, мимолетными всплесками ярких картинок проносящиеся мимо, давно стали детской, стершейся в памяти сказкой. Сжав в ладони мешочек с амулетом, Зоул задремал под монотонный шум дождя.
- 2 -


- Владыка, он уснул! – удивленно воскликнул маг, неверяще отводя взгляд от мерцающего шара. Смахнув невидимую пелену с глаз, он вновь обратился к яркой картинке, преставшей его взору, ревностно всматриваясь в ее глубину. – Вы не поверите, но каменистой пустыни больше нет! Все покрыто сочной зеленью и необычными цветами. Дождь льет не переставая! Какое расточительство! – возмущенно воскликнул он. – Вы уверены, что это мужчина, а не переодетая в мужское платье лэй-ди?

Возмущению первого советника не было предела. Они ожидали юную деву, а вместо этого им под предлогом посла подсунули какого-то мальчишку, который, имея наглость, отправил в Ковен столь дерзкое послание о своем прибытии с требованием скорейшего сопровождения его персоны прямиком к Верховному Магу для подписания Договора, поскольку задерживаться в Рошэнне не видит особого смыла. От столь непочтительного послания приближенный круг Владыки впал в ступор, а сам Верховный Маг рассмеялся скрипучим смехом, от чего у его советников по спинам пробежали ледяные мурашки.

- Раз он столь нетерпелив, - проскрипел Владыка, - не мешало б сбить с этого юнца немного спеси. Пусть посидит на Границе в Сторожевой башне парочку недель в ожидании ответа. Он сам выбрал себе добровольное наказание за свою дерзость.

- А если он вернется обратно в Эйлаш-Руз? – первый советник еще раз пробежал взглядом по ровным строчкам послания, нутром чувствуя неведомую силу, исходящую от пергамента.

- Ни за что, - Верховный Маг откинулся на высокую спинку кресла, больше напоминавшего трон. – Он воин и не приучен обсуждать приказы. Он пробудет на нашей земле ровно столько, сколько потребуется. А мы вряд ли поспешим удовлетворить его, - маг хмыкнул, - … просьбу.

Под низко натянутым капюшоном дьявольским светом сверкнули глаза. Все, кто близко знал Владыку, боязливо поежились: Верховный Маг затевал какую-то свою изощренную игру. Сухие пальцы нервно постукивали по деревянному подлокотнику кресла. В Зале повисла тишина. Свечи, дань традиции, вспыхнули зеленым огнем. Владыка предвкушал достойное его положения развлечение.

- Мы будем следить за ним. Перекройте ему все доступы связи. Он не должен послать ни одного сообщения. Пусть помается в неведении.

- Но, Владыка, у него с собой ничего нет! – воскликнул второй советник. – Его переметные сумки малы. По всему, запас еды рассчитан на малое количество времени. Да и без воды в пустыне не выжить!

- Голод – лучшее средство покорности. Маги-лекари проследят за изменением его ауры. При первом же отклонении предела приграничной нормы доложат о его состоянии. До этого, не стоит беспокоиться. – Владыка хмыкнул. Давненько ему не попадался столь дерзкий экземпляр. Всеобщая покорность, раболепие и повиновение навевали скуку.

Советники с ужасом наблюдали, как над восседавшим в глубоком кресле мужчиной заискрились голубоватые блики неконтролируемой магии. Даже им, многое повидавшим за свою долгую жизнь, становилось страшно. Они покорно молчали, не смея перебить даже легким шелестом складок мантии погруженного в раздумья повелителя.

- Эйрузы довольно часто вступают в союзы с дрого. Последние славятся своими разработками. Не думаю, что этот мальчик, - Владыка неопределенно хмыкнул, бросив взгляд на шар, - пришел сюда неподготовленным. О том, что наш гость – мужского пола, а не лэй-ди, до поры времени конфедициальная информация. За ее разглашение последует немедленное наказание. Я ясно выразился?

- Да, Владыка,- прошелестели тихие голоса.

- Глаз с него не спускать. А теперь ступайте, - он махнул рукой в сторону двери. – Мне нужно подумать.

Поставив локоть на подлокотник, маг подпер ладонью подбородок и задумался, не обратив внимания, как его советники, склонившись в низком поклоне, тенью выскользнули из Зала, оставив Владыку в полном одиночестве.

- Зоул Аес, - произнес маг, вслушиваясь в эхом отразившееся от сводов каменных стен имя. – Аес Зоул …

… И вот спустя время Приближенный круг Владыки всё с той же неподдельной заинтересованностью смотрел в стоящий на треноге посреди Зала шар, недоуменно пожимая плечами.

- Мы наблюдаем за ним третью неделю! Он остается в прекрасной форме, разве что камзол запылился. Шкура его невиданного зверя отливает здоровым блеском. Сам он бодр и свеж. Разве это возможно?

- М-да, - Владыка задумчиво потер переносицу большим и указательным пальцами. – Мы практически ничего не знаем о своих северных соседях. После войны наши предшественники по глупости и при излишней самоуверенности разорвали с ними все контакты. И лишь нехватка воды заставила магов пойти на попятную, подписав Договор. Но сколько бы мы не пытались просканировать разум их лэй-ди, чтобы найти приемлемое решение, всё впустую. Словно на память дев наложена печать забвения. – Верховный маг криво усмехнулся: - Память у них девичья... Только и могут, что вызвать дождь в нужных нам количествах, направляя облака к указанным местам назначения, во всем остальном – лэй-ди лишь красивые бесполезные куклы, которых нам должно беречь холить и лелеять, пока не придет их срок. А ведь за сорок кругов эйрузы и дроги делают не один шаг вперед как в военном искусстве, так и в техническом прогрессе.

- Владыка, возможно, это наш шанс: мальчишка молод, горяч, у него пытливый ум и храброе сердце, - второй советник протянул руку к шару, словно хотел прикоснуться к спящему парню и убрать с его лба прилипшую мокрую челку.

- Нравится? - Верховный маг перекинул ногу на ногу, исподлобья глядя на советника.

Тот съежился под пристальным взглядом, поспешно одернув руку.

- Он – Небесный воин, - маг попытался оправдать свое поведение. – У них технологии, неизвестные нам. Их военная форма вызывает множество вопросов.

- Например? – темные глаза заинтересованно блеснули.

- Почему она у всех воинов черная? На ней не видно иерархии. Почему плотно обтягивает тело, словно вторая кожа? Неужели это не сковывает их движение? Почему они пользуются в основном мечами и редко луком, хотя, как мне известно, они все – превосходные лучники? Что за странная штука ремнями приторочена к его правому бедру? Может, всему этому способствовали дрого? Мне бы хотелось побеседовать с ним на эту тему.

- Лэйми, ты невыносим, - скрипуче рассмеялся Владыка. – Все так же помешан на военных разработках. Тебе, как темному магу хаоса и разрушения, следовало командовать боевым отрядом магов, а не протирать мантию вторым советником.

Второй советник смутился, бросив косой взгляд в сторону шара.

- За все время до этого дня на горизонте не появлялось ни облачка, - первый советник сложил руки на груди, повторяя: - А сейчас полноценный ливень! Какое расточительство, какое расточительство! Как наша достопочтенная лэй-ди смогла послать облака в эту сторону границы? Неужели почувствовала своего, послав ему помощь? А говорили, что ее силы на исходе!

- Узнаю светлого мага созидания. Как всегда, трясешься над каждой каплей!

Первый советник вскинул на Верховного Мага яркие, словно сочная зелень, дерзкие глаза и тут же потупился, столкнувшись с непроницаемой темнотой, поспешно отводя взгляд.

Владыка тяжело поднялся со своего места, поправил складки иссиня черной, отливающей алыми отблесками – символом власти, - мантии и величественно прошел к центру Зала.

- Это интересно, - сложив руки на груди, он задумчиво положил ладонь на щеку, рассматривая спящего парня. – Значит, пришло время встретить нашего будущего си-дого, - почетного гостя. – Старческие кости предательски хрустнули, когда маг чуть склонился вперед. – Подготовь встречу со всеми полагающимися почестями, Урис, - он махнул рукой, обтянутой в тонкую черную лайковую перчатку, в сторону первого советника. - Отдай распоряжение Туриму, чтобы был готов.

- Но он не лэй-ди! – первый советник принялся мерить Зал большими шагами. – Он не сможет войти в Храм, чтобы служить в нем! Он – воин! И не просто воин, а Небесный! Он подчиняется только своему командиру! Ему нельзя приказать! Согласно кодексу эйрузов, он будет делать только то, что считает нужным!

- Вот именно! – Владыка с удовольствием вернулся на свое кресло. – Наша задача всеми способами убедить его сотрудничать с нами, причем добровольно! Для этого просто необходимо выявить все его слабости, чтобы знать, на какие давить точки, чтобы управлять им.

- Но разве мы не можем… - робко подал голос второй советник.

- Мы не можем нарушить Договор, отправив его обратно только потому, что нас смущает его половая принадлежность. Это прямой путь к новому конфликту с Эйлаш-Руз, а нам это не выгодно. Тем более, мы воочию могли убедиться, что этот парнишка сможет справиться со своим предназначением?

- Каким предназначением? – советники с удивлением посмотрели на Владыку.

Тот прикрыл глаза и улыбнулся чему-то своему.

- А вы еще не поняли?

Те лишь синхронно пожали плечами.

- Дети, - снисходительно произнес маг. – Нужно только узнать, что этому способствует. Заодно передайте Коменданту, чтобы отряд сопровождения нашего, хм, гостя возглавлял капитан Фаэрд. И чтобы он лично проследил, дабы ни один волосок не упал с головы си-дого. Иначе отвечать будет предо мной. Договор должен быть подписан в Храме не позднее одного оборота луны. Нам предстоит нелегкая работенка.

Верховный Маг кивком головы отпустил советников, устало откинувшись на широкую кожаную спинку кресла. Тех ветром вынесло из Зала. Мужчины смогли перевести дух, едва на ними закрылась тяжелая дверь.

- Он что-то задумал, - прошептал Лейми, с тревогой всматриваясь в потемневшее лицо первого советника. – Мне немного страшно за этого мальчика.

- Будем за ним тихонько присматривать, - так же тихо ответил Урис, отходя на цыпочках от злополучной двери, утягивая следом за собой Лэйми. – Все-таки тандем темного и светлого магов обладает завидной силой. Никогда не знаешь, что может понадобиться.

- Верно.

Они удалились столь поспешно, насколько хватало приличия.

Тем временем, оставшись один, Владыка, переплетя пальцы рук, с неподдельным интересом наблюдал за ничего неподозревающим безмятежно спящим Зоулом, вслушиваясь в восхитительные звуки дождя, представляя, как тяжелые капли, барабаня по стеклу, разбиваются на тысячи брызг, неся за собой умиротворение и покой.

- Что заставляет тебя вызывать дождь, малыш? О чем ты в этот момент думал? Какие эмоции сподвигли тебя на столь восхитительное чудо? – Голос мага изменился, став молодым и звонким, он протянул руку сквозь хрустальный шар, теплым ветерком касаясь лица молодого человека. – Я не могу прочитать тебя. Жители Эйлаш-Руз не обладают магией. Но ты – особенный: словно бабочка, закутанная в шелковистый кокон, ожидающая своего часа, чтобы удивить мир. Кто ты? Каков ты? Имя тебе – Тайна, и я доберусь до ее сокрытой сути. Ведь ты не просто так появился на Границе Триграничья?

Призвав тяжелый посох, маг легко поднялся с кресла и легкой походкой направился к двери, почти не опираясь на него. Уже на пороге он оглянулся и охнул от неожиданности: в хрустальном шаре во все небо яркими красками сияла радуга.

-